A história desta instituição remonta à Aula de Desenho e Debuxo, iniciada em 1780 com a finalidade de apoiar as indústrias da cidade do Porto. Em 1802, o pintor Vieira Portuense, por ocasião da abertura solene das aulas, que contavam já com 120 alunos inscritos, designa por “ Academia ” essa Aula de Desenho, tentando assim dignificar a instituição e apelando para uma formação mais completa, apoiada em sólidos e diversificados estudos teóricos, bem como em exemplos artísticos de qualidade. No entanto, a desejada reforma, contemplando um reforço do número de docentes e de disciplinas oferecidas, acontecerá apenas em 1836, com a criação da Academia Portuense de Belas Artes.
A Academia oferecia aulas nas áreas da Pintura, Escultura e Arquitectura, e ainda um curso preparatório de Desenho. Ainda no século XIX a Academia dá origem à Escola Portuense de Belas Artes e, a partir de 1950 ascende a Escola Superior de Belas Artes conhecendo anos de grande prestígio pedagógico e artístico. São criadas oficinas de cerâmica, vitral, tapeçaria, gravura, pedra, etc.
Na década de 70 é iniciado o curso de Design de Comunicação. Em 1979 o curso de arquitectura ganha autonomia integrando-se como Faculdade de Arquitectura na Universidade do Porto. Em 1994 também a Escola Superior de Belas Artes do Porto passa a fazer parte da Universidade do Porto e a designar-se por Faculdade de Belas Artes.