Com aproximadamente 320km2, o concelho de Viana do Castelo compreende uma variedade de paisagens distintas. Para norte, desenvolve-se um contínuo urbano entre o monte e a Estrada Nacional 13, que liga a cidade de Viana do Castelo a Caminha e se separa do oceano por uma faixa de terreno cultivado, apenas quebrada pela expansão de habitação balnear na freguesia de Carreço. Um semelhante povoamento disperso, associado a um apertado mosaico agrícola que desenvolve junto à agua, segue as estradas Nacionais 202 e 203, que seguem as duas margens do rio até Ponte de Lima. Na margem sul, estendendo-se entre o mar e a freguesia de Barroselas, no interior do concelho, encontram-se alguns polos industriais. A relação com a água marca todo o território, seja na sua ocupação intensa mas dispersa, no mosaico agrícola de vinhas, olivais, milho, matas e prados, ou nas antigas povoações de pescadores que, ao longo do último século, se foram expandindo e ganhando um caráter predominantemente balnear.

Se as povoações se estendem ao longo da malha viária num contínuo urbano com limites pouco definidos, o edificado de caráter público que pontua todo o território define uma pluralidade de pequenos centros em relação uns com os outros. Encontramos uma rede de Casas do Povo, Juntas de Freguesia e Centros Sociais e Paroquiais, que define socialmente limites difíceis de identificar na malha urbana.

Na cidade de Viana do Castelo, a relação com a água é evidente no seu extenso Porto de Mar e Estaleiros Navais que, fundados em 1944, asseguraram o crescimento constante da povoação ao longo do período estudado, entre as décadas de 1940 e 1980, no qual se apoiaria construção de equipamentos essenciais - como o Quartel dos Bombeiros Voluntários ou o Centro de Saúde - ou associados à produção - como a Cooperativa Agrícola e o antigo Edifício da Federação Nacional dos Produtores de Trigo, que por mais de duas décadas albergou o Mercado Municipal. Encontram-se ainda pequenos polos de pescadores no concelho, nomeadamente no Bairro de Casas para Pescadores, na sede de concelho, ou no Bairro de Casas Pré-Fabricadas, em Darque.