O edifício do Quartel de Bombeiros Voluntários de Montalegre situa-se numa zona alta da vila, a sul, perto do limite do núcleo urbanizado. O quarteirão onde se insere era, em 2023, composto quase exclusivamente por equipamentos de uso coletivo, incluindo uma creche, um campo para feira e um pavilhão multiusos. No entanto, este não era um espaço vazio. De acordo com testemunho local, a construção destes equipamentos implicou a demolição de habitações existentes e as famílias residentes foram realojadas no Bairro do Castro. Esta localização foi escolhida pela Câmara Municipal para servir de igual forma “os dois bairros que constituem a Sede do Concelho: a Vila e a Portela”. Ofícios do presidente explicam que existia “entre estes dois bairros uma rivalidade muito antiga e acentuada”, tendo-se procurado evitar “criar situações que [pudessem] originar conflitos entre os moradores, tentando, sempre que possível, beneficiar de modo semelhante os dois aglomerados”.

Esta localização, afastada do centro do núcleo urbano, distingue-se de outros quartéis em vilas e pequenas cidades. Em conversa com um grupo de bombeiros, estes explicaram que esta localização tem vantagem claras de acessibilidade e operação dos seus veículos em relação a uma localização mais central, referindo, no entanto, a existência de um afastamento também social da comunidade local que, ao contrário do que acontece em outros locais, não frequenta os espaços sociais do quartel, nomeadamente o espaço de bar.

Isto contrasta com a intenção original do projeto que, elaborado em colaboração com a Associação Humanitária de Bombeiros Voluntários de Montalegre em meados da década de 1970, tinha a intenção “de que fosse possível a utilização da Zona Social do Quartel para suprir carências da Vila, nomeadamente assistência médica, e local de convívio”.

Este projeto organizava o programa do quartel em dois corpos perpendiculares: um primeiro corpo, paralelo à Rua João Rodrigues Cabrilho, era dedicado ao parque de viaturas – voltado para o exterior, organizado “no sentido de prever uma saída imediata no caso de alarme”. Um segundo volume continha, no rés-do-chão, a zona social do quartel, que se pretendia aberta à comunidade local e incluía um posto médico que deveria servir tanto os bombeiros como a generalidade da vila, uma zona associativa e um ginásio com acessos através do hall da zona social, para atividades sociais e de convívio, e da parada, para quando funcionasse como ginásio dos bombeiros. No primeiro piso do corpo principal localizavam-se as zonas privadas aos bombeiros (camaratas, salão nobre, refeitório, sala de aula e uma ampla varanda coberta) e, sobre as zonas sociais, situava-se a casa do bombeiro residente. Perto do cruzamento entre os dois corpos, salienta-se a torre de treino – dialogando, pela localização do quartel, com o Castelo da vila.

Desde 1981 o quartel tem sido amplamente transformado para responder às novas necessidades de um serviço em crescimento. Um bombeiro explicou: “todos os anos fazíamos uma obra”. O espaço original do ginásio foi transformado num segundo parque de viaturas e foi construído um novo volume para pavilhão que, instalando-se paralelamente ao corpo secundário, veio dar maior interioridade ao pátio existente. Este pavilhão recebeu estudantes das escolas próximas antes da construção do Polidesportivo, tendo também sido utilizado para a celebração de casamentos da população de Montalegre. Por este volume, acede-se a uma nova sala de bombeiros, mais ampla que a original. O espaço social privado dos bombeiros foi transformado em espaço de camaratas e, mais recentemente, por volta de 2020, o espaço da zona associativa foi remodelado, acrescentando-se uma cozinha. Embora este espaço tenha sido pensado como zona social, aberta à vila, e utilizado como tal até ao início da pandemia da Covid-19, em 2023, o espaço de bar funcionava exclusivamente para os bombeiros, sendo onde realizavam as suas refeições.

Sendo-lhes atribuídas cada vez mais responsabilidades, e sem uma transformação significativa das formas de financiamento e organização das associações de bombeiros, os bombeiros presentes em conversa realçaram a diminuição do número de funcionários e voluntários e o consequente aumento do trabalho.